Розділ 1. Сходження Темного Лорда.

Двоє чоловіків з'явилися з нізвідки, недалеко один від одного, на вузькій стежині, освітленій місячним світлом. На секунду вони завмерли, указуючи паличками в груди один одному; потім, впізнавши один одного, заховали палички в мантії і швидко попрямували в один бік.

— Новини? — запитав той, що був вищий.

— Прекрасні — буркнув Северус Снейп.

З лівого боку стежини росла низька дика ожина, з правою — висока, акуратно підстрижена огорожа. При ходьбі довгі мантії чоловіків колисалися навколо їх ніг.

— Хоча, можливо, я запізнився, — сказав Якслі. Вітки, що розривали місячне світло, то приховували його обличчя, то дозволяли розгледіти його грубі риси.

— Це було складніше, ніж я чекав. Але, сподіваюся, він буде задоволений. Ти упевнений, що все буде добре?

Снейп кивнув, але не став вдаватися до подробиць. Вони звернули направо, на широку вулицю. Перед ними виникли ковані залізні ворота. Жоден не рухався. У тиші чоловіки підняли ліву руку, ніби вітаючись, і пройшли крізь ворота, немов це був дим, а не метал.

Тирсові стружки заглушали їх кроки. Раптом праворуч від них почувся шерех. Якслі дістав паличку, указуючи нею прямо над головою свого супутника, але джерелом шуму виявився білосніжний павич, що сидів на огорожі.

— У Люциуса завжди добре виходило. Павичі. — Якслі посміхнувся і засунув паличку назад в мантію.

Красивий особняк виріс з темноти в кінці прямого під'їзду, блиснули вікна з ромбоподібним узором. Десь в темному саду, за огорожею, шумів фонтан. Під ногами захрумтів гравій, і Снейп і Якслі поспішили до дверей, які відкрилися, як тільки вони наблизилися до них, хоча їх ніхто не відкривав.

Коридор був великим, тьмяним але пишним, з приголомшливим килимом, який покривав велику частину кам'яної підлоги. Очі портретів з блідими обличчями на стінах стежили за Снейпом і Якслі, коли ті проходили мимо. Двоє чоловіків зупинилися біля важких дерев'яних дверей, ведучих в наступну кімнату, на мить затрималися, а потім Снейп повернув бронзову ручку.

У кімнаті було багато людей, що мовчали, сидячи за довгим столом. Постійні меблі були безтурботно відсунуті до стін. Світло виходило від вогню, що палав, з-під красивої мармурової плити, над якою висіло позолочене дзеркало.

Снейп і Якслі ненадовго затрималися на порозі. Поки їх очі звикали до відсутності світла, вони опинилися біля найдивнішої деталі всієї сцени: людина без свідомості висіла вверх ногами над столом, поволі обертаючись, немов би була підвішена на невидимий мотузок, відбиваючись в дзеркалі і полірованій поверхні столу. Ніхто з присутніх не дивився вгору за винятком блідої молодої людини, що сиділа майже під ним. Здавалося, хлопець не міг примусити себе не дивитися вгору.

— Якслі, Снейп, — пролунав ясний високий голос з кінця столу. — Ви майже запізнилися.

Той, що говорить сидів прямо перед каміном, тому новоприбулі не могли розгледіти нічого, окрім силуету. Але коли вони наближалися, перед ними виникала безволоса особа, схожа на зміїну морду, з щілинами замість ніздрів і червоними очима, що горять, з вертикальними зіницями. Він був таким блідим, що, здавалося, випромінював перлове сяйво.

— Северус, сюди, — сказав Волдеморт, указуючи на місце праворуч від себе. — Якслі, поряд з Долоховим.

Двоє чоловіків сіли на свої місця. Багато хто дивився на Снейпа, Волдеморт перший звернувся до нього.

— І?

— Орден Фенікса планує перевезти Гаррі Поттера з місця його перебування в суботу вночі.

Інтерес тих, що сидять за столом несподівано зріс. Деякі напружилися, інші затурбувалися, всі дивилися на Снейпа і Волдеморта.

— В суботу. вночі, — повторив Волдеморт. Його червоні очі спрямувалися до чорних очей Снейпа настільки швидко, що деякі відвернулися, боячись, що погляд спрямується до них. Але Снейп дивився на Темного Лорда дуже спокійно, і після декількох секунд обличчя Волдеморта, на якому не було губ, скривилося в щось схоже на посмішку.

— Добре. Дуже добре. І це вже інформація.

— З джерела, яке ми обговорювали, — сказав Снейп.

— Мій Лорд.

Якслі нахилився вперед, щоб подивитися через весь стіл на Волдеморта і Снейпа. Всі обернулися до нього.

— Мій Лорд. Я чув інше.

Якслі почекав, але Волдеморт мовчав, тому він продовжив.

— Я підслухав, що аврор Доліш сказав: «Поттера не повезуть до тридцятого, поки хлопчиськові не виповниться сімнадцять».

Снейп посміхався.

— Моє джерело повідомило, що за планом будуть пущені брехливі чутки; напевно, це вони і є. Без сумніву, на Доліша наклали Заклинання Спутування. І не вперше, адже він вразливий.

— Запевняю тебе, мій Лорд, що Доліш виразився ясно, — сказав Якслі.

— Якщо його зачарували, то, звичайно, він виражався ясно, — сказав Снейп. — Запевняю тебе, Якслі, що Офіс Авроров більше не грає ніякої ролі в охороні Гаррі Поттера. Орден упевнений, що ми оволоділи Міністерством.

— Хоч про одну річ Орден здогадався, а? — сказала людина, що сиділа недалеко від Якслі. Він видав хрипкий сміх, який луною прокотився по всьому столу. Волдеморт не сміявся. Його погляд звернув до тіла, що поволі крутилося, і здавалося, що він занурився в роздуми.

— Мій Лорд, — продовжив Якслі. — Доліш упевнений, що весь відділ Аврорів зберуть, щоб перевезти хлопчика.

Волдеморт підняв велику білу руку, і Якслі миттєво замовк, уважно стежачи за Волдемортом, який обернувся до Снейпа.

— Де вони заховають хлопчиська?

— У будинку одного з членів Ордена, — сказав Снейп. — Якщо вірити моєму джерелу, це місце захистили настільки, наскільки можливо здатні Орден і Міністерство. Я думаю, узяти його там не вийде, звичайно, якщо Міністерство не здасться до наступної суботи, що дозволило б нам визначити і нейтралізувати деякі із заклинань.

— Ну, Якслі? — сказав Волдеморт на інший кінець столу. — чи Здасться Міністерство до наступної суботи?

Всі знов обернулися. Якслі випрямився.

— Мій Пан, із цього приводу у мене є хороші новини. Я, хоч і насилу, але успішно наклав Закляття Імперіус на Піуса Тікнесса.

Багато з тих, що сидять навколо Якслі виглядали враженими, його сусід Долохов, людина з довгою кривою особою поплескав його по спині.

— Хороший початок, — сказав Волдеморт. — Але Тікнесс це одна людина. Скрімджеор повинен бути оточений нашими людьми, перш ніж я почну діяти. Один невдалий замах на міністра — і всі наші праці стануть марними.

— Так, мій Пане, це так… Але ви знаєте, що у Розділі Відділу Ухвалення Магічних Законів у Тікнесса є контакт не тільки з самим міністром, але і з Розділами всіх інших відділів Міністерства. Я думаю тепер, коли під нашим контролем знаходиться такий важливий чиновник, буде легко зробити їх підвладними нам, а разом вони зможуть повалити Скрімджеора.

— Наш друг Тікнесс не буде розкритий до того, як оберне на нашу сторону всіх інших, — сказав Волдеморт. — У будь-якому випадку, маловірогідно, що Міністерство стане моїм до наступної суботи. Якщо ми не зможемо узяти хлопчиська на його новому місці перебування, значить, ми повинні зробити це під час його подорожі.

— Тут у нас є перевага, мій Пане, — сказав Якслі, який явно мав намір добитися схвалення. — Тепер на нашій стороні декілька людей з Відділу Магічного Транспорту. Якщо Поттер роз’явиться або використає Камінну Мережу, ми відразу ж дізнаємося.

— Він не зробить ні того, ні іншого, — сказав Снейп. — Орден уникає будь-якого виду транспорту, який управляється Міністерством, вони не довіряють нічому, пов'язаному з цим місцем.

Знов Волдеморт подивився на тіло, що крутилося.

— Я поклопочуся про хлопчиська сам. З Гаррі Поттером були пов'язані дуже багато помилок, і деякі з них зробив я. Цей Поттер живе скоріше завдяки моїм промахам, ніж своїм успіхам.

Присутні із захопленням дивилися на Волдеморта, кожний з них боявся, що це була його або її помилка — життя Гаррі Поттера, що збереглося. Але Волдеморт розмовляв скоріше сам з собою, аніж з кимось з них, продовжуючи спостерігати за несвідомим тілом над ним.

— Я був безтурботний, тому руйнувалися мої наймайстерніші плани. Але тепер я все зрозумів. Я зрозумів ті речі, яких не розумів раніше. Я повинен бути тим, хто уб'є Гаррі Поттера. І я ним буду.

З цими словами, немов у відповідь на них, пролунав несподіваний жахливий крик, огидний стогін болю і відчаю. Багато з тих, хто сидів за столом здригнулися і подивилися вниз, ніби звук лунав з-під їх ніг.

— Червехвост, — сказав Волдеморт, не підвищуючи голос, повний думок, і не зводячи око з тіла, що крутиться, — хіба я не просив тебе втихомирити нашого полоненого?

— Так, м-мій Пане, — хлипнув маленький чоловічок, що сидів в середині столу, настільки низький, що на перший погляд його крісло здавалося незайнятим. Тепер він вибирався з крісла і покидав кімнату, залишаючи за собою цікаве срібне сяйво.

— Як я говорив, — продовжив Волдеморт, дивлячись на напружені обличчя своїх послідовників. — Я дуже добре розумію, що мені, наприклад, потрібно узяти одну з ваших паличок, перш ніж я зберуся вбивати Поттера.

На лицях навколо нього з'явився шок, немов він оголосив, що збирається відібрати у одного з них руку.

— Немає охочих? — сказав Волдеморт. — Подивимося. Люциус, я більше не бачу сенсу тобі носити паличку.

Люциус Малфой підняв очі. Його шкіра виглядала жовтою як віск в світлі каміна, а очі запалими і темними. Коли він заговорив, голос його виявився хрипким.

— Пане?

— Паличка, Люциус. Я вимагаю паличку.

— Я.

Малфой подивився убік на свою дружину. Вона дивилася прямо перед собою, така ж бліда, як і він. Її довге світле волосся злягало вниз по спині, а рука під столом схопила його зап'ястя. При її дотику Малфой засунув руку в мантію і, вийнявши паличку, передав її Волдеморту, який вивчаючи дивився на неї своїми червоними очима.

— Що це?

— В'яз, Пан, — прошепотів Малфой.

— Серцевина?

— Дракон. Серце дракона.

— Чудово, — сказав Волдеморт. Він дістав свою паличку і порівняв довжину. Люциус сподіваючись на те, що Волдеморт віддасть йому свою паличку натомість, мимоволі подався вперед. Волдеморт відмітив цю спробу, від чого його очі перетворилися на блюдця.

— Віддати тобі мою паличку, Люциус? Мою паличку?

Деякі захихикали.

— Я дав тобі свободу, Люциус, хіба з тебе не досить? Я відмітив, що ти і твоя сім'я цьому не дуже-то раді. Тебе щось не влаштовує в тому, що я в твоєму будинку, Люциус?

— Нічого. нічого, мій Пане!

— Безсоромна брехня, Люциус.

Здавалося, м'який голос шипів і після того, як рот перестав рухатися. Один або два чарівники трохи затремтіли, коли шипіння стало голосніше; щось важке ковзало під столом. Величезна змія вповзла на стілець Волдеморта і лягла йому на плечі. Вона здавалася нескінченною, її шия була завтовшки з людську ногу, її очі з вертикальними розрізами зблиснули. Волдеморт погладжував істоту довгими пальцями, продовжуючи дивитися на Малфоя.

— Чому ж Малфої виглядають такими нещасними поряд з своїми соратниками? Хіба моє повернення, моє сходження до влади — це не те, чого вони так сильно бажали?

— Звичайно, мій Лорд, — сказав Люциус Малфой. Його рука тремтіла, коли він витирав піт з верхньої губи. — Ми дуже цього бажаємо, дуже.

Зліва від Малфоя його дружина стримано кивнула, старанно відводячи очі від Волдеморта і його змії. Справа — його син Драко, який дивився на тіло, що висіло, швидко поглянув на Волдеморта і відвів погляд, боячись зустрітися поглядами.

— Пане, — сказала темноволоса жінка. — Це честь вітати вас в будинку нашої сім'ї. Для нас немає більшого задоволення.

Вона сиділа поряд з своєю сестрою, але виглядала настільки інакше з своїм темним волоссям, настільки інакше поводилася. Нарциса сиділа нерухомо. Беллатрисса нахилилася до Волдеморта, оскільки слова не могли висловити всього її бажання наблизитися до нього.

— Немає більшого задоволення, — повторив Волдеморт, його голова злегка нахилилася убік, поки він роздивлявся жінку. — Приємно чути це від тебе, Беллатрісса.

Її обличчя просяяло, очі наповнилися сльозами радості.

— Пан знає, я говорю тільки правду!

— Немає більшого задоволення. Навіть враховуючи те радісна подія, яка, як я чув, мала місце у вашій сім'ї на цьому тижні?

Вона втупилася на нього з відкритим ротом, очевидно не розуміючи, про що йшлося.

— Я не знаю, про що ви говорите, Пане.

— Про твою племінницю, Беллатриссо. І вашу, Люциус і Нарциса. Вона тільки що вийшла заміж за перевертня Ремуса Люпина. Ви, напевно, гордитеся?

За столом пролунав оглушливий регіт. Багато хто нахилився вперед, щоб обмінятися багатозначними поглядами, деякі стукали кулаками по столу. Змія, якій не сподобалося, що її потривожили, відкрила рот і злобно зашипіла, але Смертежери цього не чули через свій тріумф над збентеженням Беллатрисси і Малфоєв. Обличчя Беллатрисси, недавно залите рум'янцем від радості, тепер стало непривабливого червоного кольору.

— Вона нам не племінниця, Пане, — прокричала вона. — Ми, я і Нарциса, ніколи не бачили нашу сестру з тих пір, як вона вийшла заміж за Бруднокровку. Ця нахаба не має ніякого відношення до нас, як і чудовиська, з якими вона зв'язується.

— Що скажеш, Драко? — запитав Волдеморт. Хоча голос його був тихим, він пробирався крізь нелюдський гелгіт. — няньчитимеш вовченят?

Шум посилився. Драко Малфой в жаху подивився на батька, який дивився вниз, потім зловив погляд матері. Вона затрясла головою, потім продовжила дивитися на стіну навпроти мертвим поглядом.

— Досить, — сказав Волдеморт, погладжуючи змію. — Достатньо.

Сміх миттєво припинився.

— Багато хто з наших старих сімей трішки зіпсувався з часом, — сказав він, тоді як Беллатрисса не дихаючи дивилася на нього. Вам потрібно очиститися, щоб залишитися в доброму здоров'ї, чи не так? Відрізувати те зайве, що заважає здоров'ю інших.

— Так, Пане, — прошепотіла Беллатрисса, і її очі знов наповнилися сльозами радості. — При першій же нагоді!

— Вона у вас з'явиться, — сказав Волдеморт. — І у вашій сім'ї, як і у всьому світі, ми приберемо те, що отруює існування дійсно чистокровних.

Волдеморт підняв паличку Малфоя, вказав їй прямо на фігуру, що крутилася, над столом і злегка змахнув паличкою. Тіло ожило і почало боротьбу проти невидимих пут.

— Чи впізнаєш ти нашу гостю, Северусе? — запитав Волдеморт.

Снейп підняв очі на перевернене обличчя. Всі Смерте жери тепер дивилися на полонянку, неначе хтось дав їм дозвіл проявляти цікавість. Як тільки вона обернулася лицем до каміна, пролунав її переляканий голос: «Северусе! Допоможіть мені!»

— Ах, так, — спокійно сказав Снейп, а полонянка тим часом знов відвернулася від нього.

— А ти, Драко? — запитав Волдеморт, погладжуючи голову змії його вільною від палички рукою. Драко нервово смикнув головою. Тепер, коли жінка прокинулася, здавалося, він більше не міг не дивитися на неї.

— Адже ти не відвідував її заняття, — сказав Волдеморт. — Для тих з вас, хто не знає, сьогодні у нас в гостях Чаріті Бербейдж, яка до недавнього часу викладала в Школі Чародійництва і Чарівництва Гоґвортсі.

Декілька звуків донеслися з різних кінців столу. Широка жінка з гострими зубами крякнула від сміху.

— Так. Професор Бербейдж викладала дітям відьом і чарівників про Маґлів, ніби вони зовсім не відрізняються від нас.

Чаріті Бербейдж знов повернулася лицем до Снейпа.

— Северус. Будь ласка. Прошу вас.

— Тихо, — сказав Волдеморт, ще раз оглянувши паличку Малфоя, після чого Чаріті замовкла немов в роті у неї з'явився кляп. — Але їй недостатньо було забивати голови дітей чарівників, минулого тижня Профессор Бербейдж написала статтю про захист Бруднокорвок в «Щоденний Віщун». Чарівники, за її словами, повинні прийняти їх і навчати знання і магії. Звироднілість чистокровних, якщо вірити Професорові, — це те, чого всі бажають. Вона хоче, щоб ми подружилися з Маслами,і поза сумнівом, з перевертнями.

Цього разу ніхто не засміявся. Слова Волдеморта виражали страх і презирство. Утретє Чаріті Бербейдж обернулася до Снейпа. Сльози стікали з її очей і капали на волосся. Снейп дивився на неї байдуже, а вона знов повернулася від нього.

— Авада Кедавра.

Спалах зеленого світла освітив кожен куточок кімнати. Чаріті впала на стіл під нею, той затремтів і заскрипів. Декілька Смертежерів відсунулися назад. Драко сповз із стільця на підлогу.

— Вечеря, Наджіні, — ніжно сказав Волдеморт. Велика змія сповзла з його плечей на поліровану поверхню столу.

Подякували за новину: наташка